CLEVELAND – Gabby Marshall lo supo de inmediato.
En el momento en que se topó con la delantera de UConn, Aaliyah Edwards, Marshall supo que se había movido y que tenía que realizar una pantalla ilegal.
Momentos después, quedaban tres segundos en el reloj y Iowa se aferraba a una ventaja de un punto, con el juego prácticamente sellado. Iowa derrotó a UConn 71-69 y ahora se prepara para su segundo juego consecutivo de campeonato nacional, mientras UConn regresa a casa de una manera desgarradora.
Todo lo que Marshall pudo hacer fue estar feliz, después de haber realizado grandes paradas defensivas para Iowa durante todo el año.
«Estaba muy feliz y emocionado», dijo Marshall. “Lo sé en mi mente. Es la tercera pantalla móvil del juego y sabemos que es un gran momento.
En un juego anunciado como Kaitlyn Clark de Iowa contra Paige Bookers de UConn, dos de los últimos tres jugadores nacionales del año, los dos fueron más que eso.
Buchers terminó con 17 puntos y 7 de 17 tiros. Clark anotó 21 puntos con 7 de 18 tiros, pero ninguno de los equipos habría estado en el juego si solo hubieran jugado sus estrellas.
Los Huskies recibieron un gran impulso de Edwards, quien anotó 17 puntos y ocho rebotes a pesar de una falta tardía. KK Arnold, que robó un balón faltando menos de 10 segundos, sumó 14 puntos, cinco asistencias y cinco robos en su primera Final Four.
Pero fue el elenco secundario de Iowa el que marcó la diferencia. La delantera Hannah Stulke lideró a Iowa con 23 puntos. Fue la segunda vez este año que Clark no lideró al equipo en anotaciones.
«Creo que jugó con energía esta noche, realmente puede salir y dominar», dijo Clark. «Ella se enfrenta cara a cara con Aaliyah Edwards, quien en mi opinión es una de las mejores jugadoras del país».
Sin embargo, Iowa ha sido un equipo liderado por Clark, pero también un equipo que consigue grandes aportaciones en los grandes momentos. Al igual que Sidney Affolder, quien recuperó el tiro libre fallado por Clark faltando tres segundos. O Kate Martin, que anotó 11 puntos y ocho rebotes.
El elenco de apoyo de Iowa dio un paso al frente cuando fue necesario y especialmente cuando Clark tuvo problemas para abrir el juego.
Acertó 3 de 11 y no anotó ningún triple en la primera mitad. Affolder luego anotó seis y medio de los últimos ocho puntos del equipo para reducir la ventaja a seis en la segunda mitad.
A partir de ahí fue de ida y vuelta.
Clark anotó su primer triple con 8:39 restantes en el tercer cuarto para provocar un frenesí en la multitud agotada en Rocket Mortgage Fieldhouse.
Los Huskies se recuperaron solos en el último cuarto.
UConn estaba perdiendo por nueve puntos con 5:42 restantes en el juego mientras Iowa se encontraba en un ritmo. Un equipo de UConn que solo jugó con seis jugadores pareció quedarse sin combustible después de jugar la mayor parte de la temporada en un banco acortado por las lesiones.
Sin embargo, la Universidad de Connecticut se recuperó.
«Nuestros médicos hacen un buen trabajo asegurándose de que estemos descansando, recuperándonos y recibiendo los tratamientos que necesitamos», dijo Beukers. «Y luego somos competitivos y simplemente estamos agradecidos de estar aquí y tratamos de no dar nada por sentado, no pensar en estar cansados o en lo que duele, lo que duele, lo cansados que estamos. Estar agradecidos por eso Estamos aquí y seguimos con ese corazón, intentamos jugar y jugar con una actitud no cansada.
A falta de cuatro puntos cuando quedaban 50 segundos, el base Nika Muhl robó un mal pase de Martin y anotó un triple en el otro extremo. El robo de Arnold luego preparó la posesión final de UConn.
En lugar de recibir la inyección, UConn se fue a casa después de que se convocara una pantalla ilegal.
Buekers dijo que una jugada no define un juego.
«Todos pueden hacer una sola jugada grande, pero ninguna jugada va a ganar o perder un partido de baloncesto», dijo Buekers. «Siento que muchos de los errores que cometí podrían habernos impedido hacer esa jugada grande o hacer el juego. Entonces, puedes ver una jugada y decir, oh, eso nos mató o nos lastimó. Pero deberíamos haberlo hecho». «Hice un mejor trabajo, asegurándome de que no perdiéramos una oportunidad como esa». Debería haber hecho un mejor trabajo al decidir el juego dejándolo en manos de una mala decisión.
Pero ese juego aseguró un juego más para Clark con el uniforme de Iowa y una revancha contra Carolina del Sur, cabeza de serie, después de que los Hawkeyes terminaron una temporada invicta en la Final Four del año pasado.
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(Foto: Steph Chambers/Getty Images)
