ALBANY, NY – Realmente parece la mañana de Navidad.
No hay otra manera precisa de describir el nivel de anticipación aquí antes del enfrentamiento Iowa-LSU Elite Eight, una revancha del juego de campeonato nacional que batió récords del año pasado con dos grandes estrellas en Kaitlin Clark y Angel Reese. Pero eso no es todo lo que está pasando. JuJu Watkins y USC se enfrentarán a los equipos de Paige Bukers y UConn en Portland al final de la noche.
Cuatro superestrellas. Dos plazas para la Final Four están en juego. Una jornada histórica en el baloncesto femenino.
«Si fuera fanático del baloncesto, estaría pegado al televisor», dijo Clark.
«QEPD a la multitud», dijo el entrenador en jefe de la USC, Lindsay Gottlieb. «Va a aplastarlo todo».
Ángel Reese contra Kaitlyn Clarke
Paige Beukers contra Juju Watkins
El lunes por la noche habrá cine lleno 🍿 pic.twitter.com/C5TH1d0PSk
– Informe Bleacher (@BleacherReport) 31 de marzo de 2024
Si bien ambos juegos se transmitirán por ESPN, no por ABC, al menos uno… Tos, Iowa vs. LSU: romperá el récord de asistencia para un partido de cuatro no finales en el Torneo Femenino de la NCAA. La victoria de Iowa sobre Virginia Occidental en la segunda ronda el fin de semana pasado rompió el récord anterior (establecido dos días antes en la victoria de los Hokies en la primera ronda sobre Holy Cross) al promediar 4,9 millones de espectadores. Se podría argumentar de manera convincente que la revancha del lunes es el partido más esperado en el baloncesto femenino desde el partido de campeonato de 2004 entre UConn y Tennessee. O al menos es el partido femenino más esperado del año pasado.
Como todos sabemos, la última vez que Clarke y Reese se enfrentaron, 9,9 millones de espectadores la sintonizaron. Entonces, sí, la gente estará interesada en una revancha. Pero tendrán que quedarse para ver las estrellas en la segunda mitad de la doble cartelera.
Como estudiante de primer año en 2020-21, Bukers obtuvo los honores de Jugador Nacional del Año. Posteriormente, sufrió una lesión en la rodilla que la obligó a perderse dos meses de la temporada siguiente, y una rotura del ligamento anterior cruzado la descartó para toda la temporada 2022-23. Ahora está sano (¡aunque muchos en su equipo no lo están!) y ha vuelto a ser tan impresionante contra la sensación del primer año de este año en Watkins. La próxima temporada compartirán el primer puesto como las estrellas más importantes del juego.
«El poder de las estrellas impulsa las narrativas en el atletismo», dijo Gottlieb. «Así es como despegó la NBA, cuando tenía caras, desde Magic (Johnson) y Larry (Bird) y luego Michael Jordan».
El juego de campeonato de 2023 entre Clark y Reese es paralelo al juego por el título masculino Magic-Bird de 1979. Se sintió como un momento decisivo para el juego, pero un año después, es más exacto llamarlo el comienzo. Presentó a millones de personas a un par de superestrellas y sus charlatanerías, nos dio una nueva rivalidad y luego devolvió a todos los jugadores principales al juego para otra temporada. Más tarde, Bueckers regresó de su lesión de rodilla y mostró una clase de primer año increíblemente talentosa y se mostró en lugares como Columbia, SC; South Bend, Indiana; y Austin, Texas. Incluso entre un público tan talentoso, Watkins destaca.
Ve más profundo
Es LSU contra Iowa. Habrá charlas basura, supéralo.
«Tanto Paige como JuJu pudieron tener temporadas increíbles y pude ver todo lo que pude», dijo Clark. «Estoy muy ocupada, pero quiero dirigirlos tanto como pueda, especialmente Juju. Lo que ella ha podido hacer en ese programa como estudiante de primer año y llevarla al Elite Eight con la oportunidad de ir a la Final Four Es irreal, es inaudito. Ella es tan especial.
«Los fanáticos del baloncesto femenino saben lo especial y genial que es este momento. Creo que la asistencia lo reflejará… Sobre todo, es grandioso para nuestro deporte. Tengo suerte de ser parte de ello», dijo.
El entrenador de UConn, Geno Auriemma, señaló que una de las ventajas que tiene el fútbol femenino sobre el masculino en este momento es la falta de una regla única. Las jugadoras deben quedarse hasta que se gradúen (o el año 22 del draft de la WNBA de esa temporada) y los fanáticos las conocerán. Vemos a estos jugadores crecer ante nuestros ojos.
«Los niños que permanecen allí durante tres o cuatro años dejan su huella en la escuela y en los deportes», afirmó. «Si todo el mundo acepta, permanece ahí y crece con su equipo, eso revela todo lo que es posible».
La doble cartelera imperdible del lunes presenta a un entrenador famoso y un programa ganador: Dan Staley y sus invictos South Carolina Gamecocks. Después de derrotar a Oregon State en Albany el domingo, ya consiguieron su boleto a Cleveland para avanzar a la Final Four junto con NC State, tercer cabeza de serie, que ganó en Portland. Los dos equipos restantes en Albany son Iowa y LSU.
Entonces, nadie hablaba de Carolina del Sur el lunes, lo cual a Staley le parece bien.
«Adelante, llama la atención, ponlo en otro lugar», dijo Staley riendo. «Que este equipo siga prosperando en el espacio que se le ha dado. Al final del día, a esta hora la próxima semana, con suerte le daremos a mucha gente mucho de qué hablar».
«Ahora que hemos ganado, me sentaré y lo disfrutaré como todos los demás. Probablemente habrá millones y millones de personas que sintonizarán ese juego, y yo seré uno de ellos. No tengo las calificaciones de Nielsen en casa, pero puedes contar conmigo para ver ese partido.
(Fotos de Angel Reese y Caitlin Clark, Paige Bukers y Juju Watkins: Greg Nelson / Sports Illustrated, Getty Images, Steph Chambers / Getty Images, Jayne Kamin-Oncia / Getty Images)
