«El primer ministro nos pidió que retiráramos las tropas estadounidenses y aceptamos hacerlo», dijo un alto funcionario del Departamento de Estado al Washington Post en una entrevista. El funcionario, como otros, habló bajo condición de anonimato para discutir la delicada situación.
La decisión quedó sellada el viernes en una reunión entre el subsecretario de Estado, Kurt Campbell, y el primer ministro de Níger, Ali Lamine Sain.
«Hemos acordado iniciar un diálogo dentro de unos días sobre cómo desarrollar un plan para la retirada de las tropas», dijo un alto funcionario del Departamento de Estado. «Estuvieron de acuerdo en que lo estamos haciendo de manera adecuada y responsable. Y probablemente deberíamos enviar a todos a Niamey y sentarnos y discutirlo. Definitivamente sería un proyecto del Departamento de Defensa.
Un portavoz del Pentágono no estuvo disponible de inmediato para hacer comentarios.
Estados Unidos suspendió su cooperación en materia de seguridad con Níger, restringiendo sus operaciones, incluidos los vuelos de drones desarmados. Pero los miembros del servicio estadounidense permanecen en el país, incapaces de cumplir con sus responsabilidades y sintiéndose abandonados por los líderes de la Embajada de los Estados Unidos, mientras continúan las negociaciones, según una reciente denuncia de un denunciante.
La región del Sahel, incluidos los vecinos Mali y Burkina Faso, se ha convertido en un foco mundial de extremismo islamista en los últimos años, y esos ataques han aumentado dramáticamente después del golpe de Estado en Níger. El acuerdo de retirada fue un revés significativo para los funcionarios estadounidenses, que veían el sitio como un importante activo antiterrorista. «Creo que es innegable que se trataba de un sitio en una parte única de la geografía africana», dijo el funcionario del Departamento de Estado.
A lo largo de los años, el Pentágono ha enviado principalmente una combinación de personal de la Fuerza Aérea y el Ejército a Níger, apoyando misiones para investigar a los grupos militantes en la región. Hasta el golpe del año pasado, el acuerdo implicaba que tropas estadounidenses y nigerianas colaboraran en vuelos antiterroristas con drones y algunas patrullas.
El anuncio de la retirada de Níger se produjo tras tensas reuniones con altos funcionarios del Departamento de Estado y del Pentágono el mes pasado, a los que los líderes nigerianos han acusado de intentar imponer que la nación de África occidental no tiene vínculos con Irán, Rusia u otros adversarios de Estados Unidos.
Los esfuerzos de los altos funcionarios estadounidenses para que Níger vuelva a la senda de la democracia han logrado pocos avances hacia la reanudación de la ayuda estadounidense.
La semana pasada, al menos 100 instructores militares rusos llegaron a Niamey, lo que indica una ampliación de la relación de seguridad de Níger con Moscú que podría dificultar, si no imposibilitar, que Estados Unidos prosiga su propia cooperación en materia de defensa, dijeron analistas. Los instructores rusos proporcionarán a Níger formación y equipamiento, en particular un sistema de defensa aérea, según informa la televisión estatal nigeriana.
En conversaciones con funcionarios estadounidenses, la junta ha dicho que los instructores rusos se irán una vez que estén capacitados en el equipo. «Ellos sostienen que no están interesados en una presencia militar de Rusia u otros», dijo el funcionario del Departamento de Estado, admitiendo que no podía decir si eso sería cierto en el largo plazo. «No puedo predecir hacia dónde irá».
El fin de semana pasado, cientos de manifestantes se reunieron en Niamey en lo que fue una manifestación mayoritariamente pacífica, cantando y agitando carteles mientras pedían la salida de las tropas estadounidenses.
Si bien el acuerdo de retirada fue un revés significativo para los funcionarios estadounidenses, un alto funcionario del Departamento de Estado expresó su esperanza de que las relaciones con Níger se recuperaran en áreas fuera de la cooperación militar. «El primer ministro intentó reiterar que valoran la asociación histórica con Estados Unidos y que buscan mantener y profundizar nuestra asociación en otras áreas», dijo el funcionario.
Antes de que Níger intentara derrocar al ejército estadounidense, se vio obligado a retirar las tropas francesas que habían dirigido operaciones antiterroristas contra grupos extremistas en la región durante la última década, pero que se convirtieron en una potencia poscolonial impopular. Los funcionarios estadounidenses dicen que Washington no abandonará Níger en los mismos términos que lo hizo París.
«No quieren tratarnos como a los franceses y no quieren arruinar las relaciones como lo hicieron con los franceses», dijo el funcionario del Departamento de Estado.
Pero los funcionarios estadounidenses tienen grandes reservas con la junta militar, que, según dicen, ha hablado de labios para afuera cuando se les presiona sobre su progreso en la transición política y por qué no han tomado medidas concretas más allá de un vago compromiso de celebrar elecciones tras el derrocamiento de los líderes electos de Níger. . Washington está cansado de que Níger se acerque a Moscú en cuestiones de seguridad.
Dan Lamothe en Washington y Rachel Sasson en Dakar, Senegal, contribuyeron a este informe.
