Se ha lanzado un sofisticado satélite conjunto europeo-japonés para medir cómo las nubes afectan al clima.
Se sabe que algunas nubes de bajo nivel enfrían el planeta, mientras que otras actúan como un manto en altitudes más altas.
La misión Earthcare utilizará láser y radar para sondear la atmósfera y ver exactamente dónde está el equilibrio.
Ésta es una de las mayores incertidumbres en los modelos informáticos utilizados para predecir cómo responderá el clima a los niveles crecientes de gases de efecto invernadero.
«Muchos de nuestros modelos sugieren que la nubosidad disminuirá en el futuro, lo que significa que las nubes reflejarán menos luz solar hacia el espacio y la absorberán en la superficie, y esto actuará como un amplificador del calentamiento que obtenemos del dióxido de carbono», dijo el Dr. dijo a BBC News Robin Hogan, del Centro Europeo de Pronósticos Meteorológicos a Plazo Medio.
El satélite de 2,3 toneladas fue lanzado por un cohete SpaceX desde California.
El proyecto está dirigido por la Agencia Espacial Europea (Esa), que describe como el esfuerzo de observación de la Tierra más complejo de la organización hasta la fecha.
Por supuesto, el desafío técnico es enorme para lograr que las herramientas funcionen según lo previsto. Se necesitan 20 años completos desde que se autoriza la misión hasta su lanzamiento.
Earthcare orbitará la Tierra a una altitud de unos 400 km (250 millas).
En realidad cuenta con un total de cuatro instrumentos que trabajan al unísono para obtener la información que buscan los científicos del clima.
El más simple es un generador de imágenes: una cámara que toma fotografías de la escena a medida que pasa por debajo de la nave espacial para proporcionar contexto a las mediciones realizadas por los otros tres instrumentos.
El láser UV europeo de Earthcare observará debajo de las nubes altas y finas y en las cimas de las nubes. Pequeñas partículas y gotas de agua (aerosoles) en la atmósfera afectan la formación y el comportamiento de las nubes.
El radar japonés observa las nubes y determina cuánta agua transportan y cómo cae en forma de lluvia, granizo y nieve.
Y un radiómetro puede detectar cuánta energía que cae del Sol a la Tierra se refleja o se reirradia de regreso al espacio.
«El equilibrio entre esta radiación total saliente y la cantidad entrante del Sol es lo que determina fundamentalmente nuestro clima», afirmó la Dra. Helen Brindley, del Centro Nacional de Observación de la Tierra del Reino Unido.
«Si cambiamos ese equilibrio, por ejemplo aumentando las concentraciones de gases de efecto invernadero, reduciremos la cantidad de energía que sale en relación con la que entra y calienta el clima».
Los datos de Earthcare se utilizarán aquí y ahora para mejorar los pronósticos meteorológicos, junto con una perspectiva climática a largo plazo. Por ejemplo, el desarrollo de una tormenta puede verse influenciado por el estado inicial de sus nubes, que fueron observadas por satélite unos días antes.
El concepto científico original de Earthcare fue propuesto en 1993 por el profesor Anthony Illingworth y sus colegas de la Universidad de Reading.
Ver volar el satélite finalmente es un sueño hecho realidad, dijo: «Ha sido un viaje largo y desafiante con un increíble equipo de científicos e ingenieros dedicados del Reino Unido y del extranjero. Juntos, hemos creado algo verdaderamente extraordinario que cambiará la forma en que entendemos nuestro planeta».
Una de las principales luchas tecnológicas es el láser espacial o lidar.
El desarrollador Airbus-France tuvo dificultades para encontrar un diseño que funcionara de manera confiable en el vacío del espacio. Fue necesaria una reconfiguración fundamental de la herramienta, lo que no sólo provocó retrasos sino que también aumentó significativamente el coste final del trabajo, que hoy vale unos 850 millones de euros (725 millones de libras esterlinas).
«Estas no son cosas que se hacen que son baratas y rápidas para solucionar pequeños problemas; es complejo. La razón por la que Earthcare ha tardado tanto es porque queremos el estándar de oro», dijo la Dra. Beth Greenway, presidenta de Earth. Seguimiento en la Agencia Espacial del Reino Unido.
Earthcare no tarda mucho en recopilar sus datos. Volar a 400 km sentiría el arrastre de la atmósfera restante a esa altitud. Esto funcionará para derribar el satélite.
«Tiene combustible para tres años con una reserva para otro año. Su vida útil está básicamente limitada por su órbita baja y su resistencia», dijo el Dr. Michael Eisinger de Esa.
El desarrollo industrial de Earthcare fue liderado por Airbus-Alemania, y el chasis o estructura básica de la nave espacial se construyó en Inglaterra. Gran Bretaña proporcionó el radiómetro de Thales Alenia Space UK y el generador de imágenes de Surrey Satellite Technology Ltd. GMV-UK ha preparado los sistemas terrestres que procesan todos los datos.
La Agencia Espacial Japonesa (JAXA), muy interesada en la misión, seguirá la práctica habitual de dar a la nave el sobrenombre de «Hakuryu» o «Dragón Blanco».
En la mitología japonesa, los dragones son criaturas antiguas y divinas que gobiernan las aguas y vuelan en el cielo. Este año, 2024, es también el Año Japonés del Dragón, conocido como «Tatsu-toshi».
También hay una conexión con la apariencia del satélite, que presenta aislamiento blanco y un largo panel solar que se arrastra que se asemeja a una cola.
«Earthcare, como un dragón que surca el espacio, se convertirá en una empresa que imagina el futuro para nosotros», afirmó el director de proyectos de Jaxa, Eiichi Tomita.
