Antes de una prueba de vuelo realizada por la tripulación de Boeing de la NASA el sábado 1 de junio, un cohete Atlas V de United Launch Alliance llegó a la plataforma de lanzamiento con la nave espacial Starliner de Boeing.
Imágenes NASA/Getty
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La temporada de viajes espaciales de verano ya ha tenido un comienzo difícil.
Después de años de retrasos, la NASA se está preparando para enviar dos astronautas a la Estación Espacial Internacional en una nueva nave espacial construida por Boeing.
Los astronautas Suni Williams y Butch Willmore están programados para despegar a las 12:25 p.m. del sábado en un Boeing Starliner en ruta a la Estación Espacial Internacional. El despegue se produciría aproximadamente un mes después de que originalmente estaba previsto que Starliner volara a la estación, y ese lanzamiento se retrasó años.
Pero en un giro familiar para muchos viajeros aéreos en la Tierra, el equipaje de los astronautas se queda atrás. La pérdida de equipaje no es culpa de Boeing. El sistema de reciclaje de orina de la estación espacial se rompió a principios de esta semana y la NASA tuvo que hacer espacio para enviar una nueva bomba.
«Terminamos arrastrando dos maletas de la tripulación con ropa dentro», dijo Dana Weigel, directora del programa de la Estación Espacial Internacional de la NASA, durante una conferencia de prensa el viernes.
Weigel dijo que la estación espacial tiene ropa de repuesto y suministros de higiene que la tripulación puede usar durante su estadía.
Esto es lo que necesita saber sobre el lanzamiento de hoy.
Así fue el vuelo inaugural del Starliner
En 2014, La NASA entregó el premio a Boeing Un contrato de 4.200 millones de dólares para construir el Starliner que transportará astronautas en misiones de rutina a la Estación Espacial Internacional.
El proyecto Starliner se retrasó mucho y superó el presupuesto. Boeing estima que el programa le ha costado a la empresa Una pérdida de más de mil millones de dólares.
Al mismo tiempo, la NASA adjudicó un contrato a Boeing y pagó a SpaceX 2.600 millones de dólares para construir su cápsula Dragon. La nave espacial realizó su vuelo de prueba con tripulación en 2020 y ahora continúa transportando astronautas a la estación.
Starliner está plagado de problemas técnicos
Starliner no logró llegar a la ISS durante su viaje inaugural en 2019. La razón fue un reloj interno desalineado que provocó que la computadora encendiera los motores de la cápsula demasiado rápido. La nave espacial logró llegar a la ISS durante su segunda misión de prueba en 2022, a pesar de que algunos propulsores no funcionaron según lo previsto.
Boeing retrasó el primer vuelo tripulado del Starliner el año pasado después de que funcionarios de la compañía se dieran cuenta de que la cinta adhesiva utilizada en cientos de metros de cableado era inflamable.
El intento de lanzamiento más reciente de Starliner el 6 de mayo fue abortado después de que una válvula se atascara en el cohete de lanzamiento. Esa válvula fue reemplazada, pero los ingenieros descubrieron una pequeña fuga de helio en los propulsores del Starliner.
La fuga podría deberse a un sello defectuoso, aunque los ingenieros no están del todo seguros. Sin embargo, después de semanas de análisis detallado, confían en que el Starliner podrá volar de forma segura incluso con una fuga.
Sin embargo, el lanzamiento de hoy será un hito importante.
A pesar de todos estos problemas, es probable que el lanzamiento de hoy sea un hito importante tanto para la NASA como para Boeing.
Una prueba exitosa allanaría el camino para más vuelos Starliner, dando a la NASA dos transbordadores privados independientes capaces de transportar astronautas a la estación espacial.
Suponiendo que todo vaya bien, el Starliner se acoplará a la estación espacial y permanecerá allí durante más de una semana mientras Williams y Wilmore realizan varios experimentos. Luego volverá a entrar en la atmósfera de la Tierra y aterrizará en uno de varios sitios en el oeste de Estados Unidos.
Joe Hernández de NPR contribuyó a este informe.
