SpaceX se ha convertido en la compañía espacial líder en el mundo, utilizando sus lucrativos contratos y su relación con la NASA para ayudar a diseñar un cohete y una nave espacial que ayudaron a alterar el mercado espacial, restaurar los vuelos espaciales tripulados a los Estados Unidos después del retiro del transbordador espacial y generar miles de millones. . – El negocio del dólar ahora se dispara cada pocos días.
Boeing, por otro lado, lanzará su primer vuelo espacial tripulado a las 10:52 a.m. del miércoles desde Cabo Cañaveral, Florida, después de que dos intentos de lanzamiento fueran frustrados por problemas mecánicos en el cohete. Boeing enfrentó problemas mecánicos y de software con su nave espacial Starliner que costó 1.400 millones de dólares y sigue contando y causó un daño inconmensurable a su reputación como la principal agencia espacial del país.
El cohete, operado por United Launch Alliance, una empresa conjunta entre Boeing y Lockheed Martin, vio nuevamente abortado su primer vuelo tripulado el sábado debido a problemas informáticos. El vuelo llevará a los astronautas de la NASA Sunitha Williams y Barry «Butch» Wilmore a la Estación Espacial Internacional para una misión de aproximadamente ocho días para probar cómo le va a la nave espacial en el espacio.
Una vez que Boeing complete el vuelo, la NASA certificará al Starliner para realizar misiones regulares de rotación de tripulación a la estación espacial, llevando a cuatro astronautas a bordo para una estadía de seis meses. La NASA está interesada en volar con Boeing para proporcionar a la agencia espacial otro transbordador además del SpaceX, que lleva tripulaciones al aeropuerto desde 2020.
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Si bien Boeing ha tenido problemas, sus retrasos contrastan marcadamente con el éxito de SpaceX y resaltan la brecha entre la forma en que operan las dos compañías. A pesar de crecer hasta contar con más de 10.000 empleados en múltiples plataformas, SpaceX todavía opera como una empresa emergente y puede moverse con velocidad. Innova rápidamente, prueba el hardware hasta que se rompe, a veces provoca explosiones, luego hace ajustes e intenta una y otra vez hasta que funciona bien. En lugar de contratar a otras empresas para muchas de las piezas que forman parte de sus vehículos, SpaceX construye sus cohetes y naves espaciales internamente.
Como importante contratista de defensa, Boeing opera de una manera muy tradicional y vuela cuando cree que todo el hardware y los subsistemas han sido probados exhaustivamente en tierra. La estructura del acuerdo del grupo comercial, un acuerdo de «precio fijo» que significa que las empresas asumen más costos, fue un ajuste difícil para Boeing, que normalmente tenía contratos de «costo plus» con el gobierno. Presupuesto.
El próximo vuelo de la tripulación, un hito importante, es un momento «existencial» para la agencia, dijo la administradora adjunta de la NASA, Pam Melroy.
El primer vuelo de prueba con tripulación de Boeing estaba originalmente programado para el 6 de mayo, pero dos horas antes de la hora prevista de lanzamiento, las tripulaciones notaron que una válvula que regula la presión y empuja el flujo de propulsores en la segunda etapa del cohete Atlas V había fallado. . Las tripulaciones reemplazaron la válvula, pero luego descubrieron una fuga de helio en el sistema de propulsión de la nave espacial, que según los funcionarios era demasiado pequeña para causar un problema en el vuelo.
El sábado, Starliner estaba en los últimos cuatro minutos de la cuenta regresiva para el lanzamiento cuando uno de los sistemas informáticos tardó en conectarse, lo que provocó que una computadora automática detuviera el lanzamiento. Si se aprueba el intento del miércoles, la NASA dijo que Boeing podría intentarlo nuevamente el jueves. Sin embargo, después de eso, el cohete Atlas V tendrá que retirarse de la plataforma de lanzamiento para reemplazar las baterías, lo que retrasará el vuelo al menos 10 días.
En el período previo a la misión de prueba, la NASA y Boeing dijeron repetidamente que pondrían el máximo cuidado para garantizar que el vuelo se realizara de la forma más segura posible y que la vida de los astronautas a bordo sería una prioridad. Los retrasos en los viajes espaciales son normales, especialmente cuando los humanos viajan en naves espaciales no tripuladas.
Sin embargo, llegar a este punto fue un camino largo y doloroso. En diciembre de 2019, Boeing pensó que el Starliner estaba listo para su primer vuelo de prueba sin nadie. No salió bien. La computadora interna de la cápsula autónoma se apagó durante 11 horas, por lo que la nave espacial comenzó a ejecutar comandos para una parte completamente diferente del vuelo.
Los ingenieros pronto descubrieron un segundo problema de software, que pudo haber provocado un mal funcionamiento del módulo de servicio de la cápsula de la tripulación durante la separación antes del reingreso a la atmósfera de la Tierra. Los problemas fueron tan graves que los funcionarios de la NASA dijeron que la nave espacial podría haberse perdido, amenazando la vida de los astronautas. El vuelo no llegó a la estación espacial, pero regresó con éxito.
El siguiente intento de lanzamiento, en 2021, nunca despegó porque varias válvulas en el módulo de servicio de la cápsula se corroyeron y cerraron. Finalmente realizó un vuelo exitoso a la estación en 2022, pero luego descubrió cinta inflamable en la cápsula, que tuvo que ser retirada, y problemas con el sistema de paracaídas.
La NASA y Boeing anunciaron en abril que estaban listos para solucionar todos esos problemas. «Puedo decir con confianza que los equipos han hecho su debida diligencia», dijo el administrador asociado de la NASA, James Frei. El vuelo de prueba se pospuso cinco veces.
SpaceX también tuvo inicialmente una serie de reveses con la NASA. Dos de los cohetes Falcon 9 de SpaceX explotaron, uno en 2015 y otro en 2016. Y durante una prueba de su sistema de aborto de emergencia en 2019, también explotó la cápsula Dragon que transportaba a los astronautas.
Pero desde entonces, SpaceX ha realizado varias misiones para la NASA, además de llevar astronautas privados a la estación y ponerlos en órbita. También recibió una extensión de su contrato con la NASA para transportar astronautas.
Su relación con la NASA se construyó durante un largo período de tiempo. SpaceX ganó un contrato en 2006 como parte de un programa para mejorar el transporte de carga a la estación espacial. En 2008, ganó un contrato de 1.600 millones de dólares para comenzar a enviar misiones de suministro a la estación.
Cuando la NASA comenzó a depender de sus cohetes y naves espaciales, SpaceX argumentó que el Pentágono también debería hacerlo, y la compañía finalmente ganó contratos para enviar al espacio algunos de los satélites de seguridad nacional más importantes del país.
La inversión del gobierno en SpaceX y la alta tasa de vuelos, la fabricación interna y las prácticas comerciales eficientes de la compañía (junto con el incesante impulso del director ejecutivo, Elon Musk, para presionar a sus empleados para que trabajen más duro y más rápido) le han permitido realizar lanzamientos a mayor precio. Por debajo de sus competidores, le permitió captar más negocios e ingresos.
A medida que crece, SpaceX ha decidido construir una constelación de satélites llamada Starlink que permitirá a los usuarios acceder a Internet desde ubicaciones remotas. SpaceX ahora opera alrededor de 6.000 satélites Starlink y dice tener 3 millones de clientes.
Ahora está trabajando en el desarrollo de su cohete Falcon 9, que se lanzó casi 100 veces el año pasado, a un ritmo sin precedentes, y su cohete Starship de próxima generación, el cohete más potente jamás lanzado.
A medida que crecieron las capacidades de SpaceX, aumentaron la confianza y la inversión de la NASA en la empresa.
En 2021, la NASA otorgó a SpaceX un contrato de 2.900 millones de dólares para utilizar Starship para llevar astronautas a la luna. En sus primeros tres vuelos de prueba, Starship ha logrado avances constantes. Un cuarto jueves podría llegar antes, el día en que Boeing espera que el Starliner finalmente llegue a la estación espacial.
