NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL/NOIRLab
Esta imagen muestra la «salida de la luna» de un segundo asteroide recién descubierto detrás de Dinginesh, capturada por el Long Range Reconnaissance Imager de Lucy.
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Cuando la misión Lucy de la NASA pasó cerca de su primer asteroide esta semana, sus cámaras captaron una sorpresa.
La nave espacial Lucy fue acercada por el pequeño asteroide Dinginesh, ubicado en el cinturón de asteroides principal de nuestro Sistema Solar, entre las órbitas de Marte y Júpiter. Pero lo que los astrónomos pensaban que era un asteroide era en realidad un par binario de rocas espaciales.
Hal Levison, investigador principal de Lucy en el Instituto de Investigación del Suroeste, dijo que Dinginesh, que significa «maravilloso» en el idioma amárico etíope, «realmente hizo honor a su nombre».
«Es fantástico», dijo Levison en un comunicado. “Cuando Lucy fue seleccionada por primera vez para el vuelo, planeábamos volar sobre siete asteroides. Con Dinginesh, las dos lunas troyanas y ahora este satélite, lo hemos subido a 11.
Los astrónomos tuvieron sus primeros indicios de que Dinginesh podría ser una pareja cuando el conjunto de instrumentos de Lucy detectó cambios en el brillo en las semanas previas a la aproximación de la nave espacial el miércoles.
El equipo de Lucy cree que el gran asteroide tiene 805 metros (media milla) de ancho y la roca espacial más pequeña tiene 220 metros (0,15 millas) de ancho.
Lucy se acercó a 425 kilómetros (265 millas) de la superficie del asteroide durante su máxima aproximación el miércoles por la tarde.
La aproximación cercana está diseñada para ayudar a la nave espacial Lucy a probar su conjunto de equipos, incluido su sistema de seguimiento de terminales, que permite a la nave detectar y mantener a la vista automáticamente la roca espacial mientras vuela a 10.000 millas por hora (4,5 kilómetros por hora). segundo). )
“Es una película asombrosa. «Indican que el sistema de seguimiento de la terminal funcionó según lo previsto, incluso cuando el universo nos presentó un objetivo más difícil de lo que esperábamos», dijo en un comunicado Tom Kennedy, ingeniero de orientación y navegación de Lockheed Martin. (Lockheed Martin es socio de la NASA en la misión Lucy).
«Es cuestión de simular, probar y practicar», añadió Kennedy. «Otra cosa es ver que esto realmente suceda».
Los datos recopilados durante el sobrevuelo proporcionarán información sobre los pequeños asteroides, comparándolos con otros observados en misiones anteriores de la NASA.
«Sabemos que este será el asteroide del cinturón principal más pequeño jamás visto», dijo Keith Noll, científico del proyecto Lucy, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “Dos lo hacen aún más emocionante. En algunos aspectos estos asteroides son similares Los asteroides binarios cercanos a la Tierra vistos por DART son Didymos y DimorphosPero hay algunas diferencias interesantes que investigaremos.
En septiembre de 2022, la misión DART de la NASA se estrelló intencionalmente contra Dimorphos, una pequeña luna que orbita el asteroide cercano a la Tierra Didymos, para demostrar la tecnología necesaria para alterar la trayectoria de una roca espacial.
Los datos recopilados durante el sobrevuelo de la misión Lucy regresarán a la Tierra la próxima semana. La información ayudará al equipo de la misión a prepararse para los futuros sobrevuelos de asteroides de la nave espacial, incluido un encuentro cercano con otro asteroide importante del cinturón llamado Donald Johansson en 2025.
El objetivo principal de Lucy es explorar los cúmulos de asteroides troyanos inexplorados de Júpiter. Los asteroides troyanos, que reciben su nombre de la mitología griega, orbitan alrededor del Sol en dos grupos: uno delante del planeta más grande de nuestro Sistema Solar, Júpiter, y el otro detrás.
Hasta ahora, las principales vistas de los científicos sobre los troyanos han sido principalmente representaciones o animaciones de artistas, ya que las rocas espaciales están demasiado lejos para verlas en detalle a través de telescopios. Lucy proporcionará las primeras imágenes de alta resolución de cómo se ven estos asteroides.
Está previsto que Lucy llegue a los asteroides troyanos en 2027. Cada uno de los asteroides de Lucy varía en tamaño y color.
La obra toma prestado su nombre. lucy fósilRestos de un antiguo ancestro humano descubiertos en Etiopía en 1974. El esqueleto ha ayudado a los investigadores a reconstruir aspectos de la evolución humana, y los miembros del equipo Lucy de la NASA esperan que su trabajo logre una hazaña similar en la historia de nuestro sistema solar.
Hay alrededor de 7.000 asteroides troyanos y el más grande tiene 257 kilómetros (160 millas) de diámetro. Los asteroides son materiales similares a fósiles que quedan de la formación de planetas gigantes de nuestro sistema solar, incluidos Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
La misión ayudará a los investigadores a aprender cómo se formó el Sistema Solar hace 4.500 millones de años y descubrir cómo terminaron los planetas en sus ubicaciones actuales.
