Restos del ‘pterosaurio jurásico más grande del mundo’ recuperados en Escocia | dinosaurios

Puede que sea mejor conocida hoy por sus nutrias y frailecillos, pero hace 170 millones de años, la Isla de Skye fue el hogar de un enorme reptil volador con una envergadura más grande que una cama tamaño king, según han revelado los investigadores.

Cazadores de fósiles en Escocia dicen que han recuperado los restos del pterosaurio jurásico más grande del mundo, y agregan que la criatura, conocida informalmente como pterodáctilo, también se jactó de una boca llena de dientes afilados para arponear y atrapar peces.

Con una envergadura de unos 2,5 metros o más, aproximadamente del tamaño de las aves voladoras más grandes de la actualidad, como el albatros errante, la criatura arroja nueva luz sobre la evolución de los pterosaurios, dado que no se creía que alcanzaran tal tamaño hasta aproximadamente 25 millones de años después.

«Cuando esta cosa vivía hace unos 170 millones de años, era el animal más grande que jamás había volado, al menos que sepamos», dijo el profesor Steve Brusatte, coautor de la investigación de la Universidad de Edimburgo.

«Estamos realmente arrastrados en el tiempo por la evolución de los grandes pterosaurios», dijo.

Brusatte agregó que hallazgos previos sugirieron que los pterosaurios no crecieron mucho más de 1,6 a 1,8 metros de envergadura durante el Jurásico, y solo alcanzaron tamaños mucho más grandes durante el período Cretácico.

«Había pterosaurios que vivían al final del Cretácico cuando el asteroide golpeó que eran del tamaño de aviones de combate», dijo Brusatte, refiriéndose a la extinción masiva hace 66 millones de años que acabó con los dinosaurios no aviares, los pterosaurios y una miríada de otras criaturas.

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El último descubrimiento pone en duda la idea de que la competencia con las aves pueda haber impulsado inicialmente el auge del tamaño de los pterosaurios.

“Las aves evolucionaron de los dinosaurios en la época en que esto [pterosaur] estaba viva”, dijo Brusatte, aunque agregó que las aves pueden haber expulsado presiones evolutivas para que crecieran aún más.

Hace 65 millones de años el impacto de un asteroide con la Tierra acabó con los dinosaurios, pterosaurios y muchas otras especies. Fotografía: Mark Garlick / SCIENCE PHOTO LIBRARY / Getty Images / Science Photo Library RF

No es la primera vez que se descubren pterosaurios en el Reino Unido: la cazadora de fósiles Mary Anning descubrió lo que se denominó su «dragón volador» en 1828.

Brusatte dijo que el nuevo descubrimiento, apodado Dearc sgiathanach que significa tanto ‘reptil alado’ como ‘reptil de Skye’ en gaélico escocés, es notable por la integridad del fósil.

«Probablemente esté completo en un 70%, lo que es realmente excepcional para un pterosaurio, porque estas cosas son muy difíciles de fosilizar», dijo, y señaló que las paredes de muchos de los huesos no son mucho más gruesas que una hoja de papel.

Brusatte dijo que un análisis de los huesos reveló que el animal era como máximo un adolescente y todavía estaba creciendo, y agregó que la envergadura de las alas adultas podría haber sido de más de tres metros.

El equipo también realizó escaneos del cráneo del pterosaurio, lo que les permitió construir un modelo digital del cerebro. Los resultados revelan que el animal tenía lóbulos ópticos muy grandes, lo que sugiere que tenía muy buena vista.

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Escribiendo en el diario Biología actualBrusatte y sus colegas informan cómo los fósiles, que se dieron a conocer en el Museo Nacional de Escocia, fueron descubiertos por la estudiante de doctorado Amelia Penny, quien vio el cráneo de la criatura durante el trabajo de campo en la Isla de Skye en 2017.

«No se parecía a nada más que hubiera visto», le dijo a The Guardian.

Fósil de pterosaurio del Jurásico.
Fósil de pterosaurio del Jurásico. Fotografía: Kevin Schafer / Getty Images

«Crecí yendo al Museo de Historia Natural de Londres y leyendo sobre los descubrimientos de fósiles de Mary Anning en la Costa Jurásica, lo que definitivamente influyó en mi decisión de convertirme en paleontóloga», agregó. «Pero encontrar un nuevo reptil jurásico, especialmente un fósil de esta importancia, no es algo que me atreviera a esperar que me sucediera».

El Dr. David Unwin, un experto en pterosaurios de la Universidad de Leicester que no participó en la investigación, dijo que era discutible si la criatura recién descubierta era la más grande de su era, y señaló que algunos huesos fragmentados de otros fósiles ya han insinuado un tamaño similar. pterosaurios en el Jurásico medio.

No obstante, dijo que el hallazgo fue significativo porque los fósiles que datan de esa época son escasos, mientras que hay muy pocos restos de pterosaurios tan completos.

«Este nuevo hallazgo nos permitirá volver a esas colecciones más antiguas y comprender mucho mejor lo que tenemos allí», dijo. «Es una gran pieza del rompecabezas en nuestra historia evolutiva de los pterosaurios».

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