«Creo que estos muchachos se apoyan en los hombros de todos los jugadores que los precedieron», dijo en una entrevista televisiva el entrenador de Houston, Kelvin Sampson, quien avanzó a los octavos de final por sexta vez en su carrera. “Creen en nuestra cultura. Hablamos de regar árboles. No regamos las hojas; echamos raíces, y las raíces en este programa son nuestra cultura, y cada uno de estos niños lo acepta. Por eso tenemos éxito».
Houston (31-5), el campeón del torneo de la American Athletic Conference, no había derrotado a un sembrado de un solo dígito en el torneo desde la Final Four de 1984, cuando Hakeem Olajuwon y Clyde Drexler eran las estrellas de los Cougars. Illinois (23-10) perdió en la segunda ronda por segundo año consecutivo después de estar entre los primeros sembrados. En 2021, fue derrotado por Loyola Chicago como No. 1 semilla
Tres de los equipos de la Final Four del año pasado avanzaron a los octavos de final, con Gonzaga y UCLA ganando el sábado. Baylor perdió el sábado ante Carolina del Norte, lo que significa que el campeón defensor ahora ha perdido antes de los octavos de final durante cinco años seguidos.
Sampson perdió a los cinco titulares del año pasado, quienes se fueron o sufrieron lesiones. Quentin Grimes, un jugador clave en el equipo del año pasado, ahora juega para los Knicks. El escolta junior Marcus Sasser, quien anotó 20 puntos en la semifinal nacional del año pasado, sufrió una lesión que puso fin a la temporada, al igual que el escolta de segundo año Tramon Mark.
Aún así, Houston ha mantenido su característica intensidad defensiva y, a menudo, parece que tiene siete defensores en la cancha en lugar de cinco. Los Cougars limitaron a Illinois al 34 por ciento de tiros de campo. Houston usó una racha de 11-0 para adelantarse, 65-49, y puso el juego fuera de su alcance.
Ofensivamente, el escolta senior Taze Moore estuvo tremendo en cancha abierta, terminando con 21 puntos y 7 rebotes. Jamal Shead anotó 18 y Kyler Edwards, miembro del equipo Final Four de Texas Tech 2019, tuvo 15 puntos, 6 rebotes y 4 asistencias.
