Alex Hall soltó un alarido cuando consiguió su último truco en la pista de Slopestyle, y eso fue antes de que los jueces le otorgaran la que sería la puntuación ganadora. Fue, dijo más tarde, la mejor carrera de su vida.
«Oh, estaba emocionado», dijo. «No podía creer que acabo de conseguir eso».
Hall era uno de los tres estadounidenses que buscaban abarrotar el podio de medallas en el evento masculino de estilo libre de esquí de estilo libre, con la esperanza de que un campo centrado en Europa no interrumpiera esos planes.
Dos de ellos lo lograron: Hall ganó el oro y Nick Goepper se llevó la plata en otro día soleado con temperaturas bajo cero en Genting Snow Park. Jesper Tjader de Suecia ganó el bronce.
En una competencia en la que solo contaba el mejor puntaje de un esquiador, Hall estableció el estándar temprano con un puntaje de 90.01 en la primera de tres carreras. Todos los demás pasaron la gélida mañana tratando de igualarlo, pero nadie lo hizo. Goepper estuvo más cerca, en su segunda carrera, anotando 86.48.
«Está bien», dijo cuando apareció el marcador. «Me lo llevo.»
Cada uno de los estadounidenses en la final llegó con grandes esperanzas y una historia conmovedora. Goepper, de 27 años, buscaba completar un arcoíris completo de medallas, habiendo ganado un bronce en 2014 y una plata en 2018. Ha luchado contra el abuso del alcohol y la depresión, y habló sobre sus luchas después de su actuación de 2018 en Pyeongchang, Corea del Sur.
En una entrevista el mes pasado, Goepper dijo que estaba contento de que otros atletas olímpicos parecen cada vez más dispuestos a hablar sobre su salud mental.
Colby Stevenson, de 24 años, tuvo un accidente automovilístico casi fatal en 2016, a altas horas de la noche en un camino rural en Idaho. Pasó días en coma, pero se recuperó para volver al circuito mundial y ganar grandes eventos. En estos Juegos Olímpicos, ganó una medalla de plata en big air y fue aspirante a otra medalla en slopestyle.
En cambio, terminó séptimo, incapaz de aterrizar limpiamente la carrera que imaginó.
«Di todo lo que tenía», dijo después de su última oportunidad.
El día pertenecía a Hall. El joven de 23 años nació en Alaska pero creció principalmente en Suiza, hijo de profesores de la Universidad de Zúrich. No tuvo entrenamiento hasta los 16 años, cuando fue invitado por el equipo de freeski estadounidense a entrenar en Utah. Durante un tiempo consideró competir por Italia, de donde es su madre.
Ese trasfondo, libre de las limitaciones del entrenamiento y las competencias juveniles, lo imbuyó de un poco de espíritu libre.
Ocupó el puesto 16 en Slopestyle en los Juegos Olímpicos de Invierno de Pyeongchang de 2018, justo cuando su carrera estaba despegando. Ganó un evento de la Copa Mundial ese año y los X Games en 2019. Fue tercero en los campeonatos mundiales del año pasado.
Es alto, más de seis pies, pero se destaca en las pistas sobre todo por su originalidad.
“Lo verás haciendo un montón de toques y golpes en la nariz y formas creativas de utilizar el campo”, dijo el entrenador de freeski de EE. UU., Dave Euler, sobre Hall en diciembre. «Es un usuario de cursos muy creativo».
La competencia olímpica fue la presentación final del curso de estilo de pistas, un lugar destacado, pero temporal, hecho de nieve, diseñado para parecerse a una sección de la cercana Gran Muralla. Su combinación de rieles, obstáculos y saltos creó una plétora de posibilidades, pero molestó a algunos de los mejores snowboarders y freeskiers del mundo. A Hall y Goepper les encantó.
«Tan pronto como estandarices este deporte, lo vas a matar», dijo Goepper. «Entonces, si puede dejar la creatividad y el arte en nuestras manos, eso mantendrá este deporte fresco».
Es por eso que Hall fue considerado el más digno de los campeones olímpicos. Ha ganado grandes concursos con giros vertiginosos, una tendencia incesante de girar para ganar tanto en el freeski como en el snowboard que preocupa a los puristas.
Pero el miércoles, Hall trajo una bolsa de trucos técnicos, con la esperanza de que los jueces lo recompensaran por la originalidad en lugar de las rotaciones.
Su último salto fue uno que había aterrizado solo un par de veces antes, aunque en realidad es solo una rotación de 900 grados, la mitad de lo que son muchos otros trucos en estos días. Tal como lo describió Hall, giró hacia un lado en el aire, se detuvo y giró hacia el otro lado antes de aterrizar.
Eso llevó al grito.
«Siempre me he dicho a mí mismo, si no me estoy divirtiendo haciéndolo, entonces realmente no hay razón para hacerlo», dijo Hall. «Así que también podría hacer lo que me trae toda esta alegría».
Su sonrisa estaba oculta por una máscara, un sello distintivo de los Juegos Olímpicos celebrados durante una pandemia. Pero sus ojos se iluminaron debajo de sus cejas heladas. Llevaba una bandera estadounidense sobre sus hombros y pronto, una medalla de oro alrededor de su cuello.
