Los movimientos se produjeron después de que funcionarios europeos y estadounidenses aplicaran una serie de sanciones económicas a Rusia que intentaron cortar efectivamente a Moscú gran parte de sus reservas financieras. Bajo el nuevo régimen, todas las personas en los Estados Unidos y la Unión Europea tienen prohibido comerciar con el banco central de Rusia. Las sanciones también se aplican al Ministerio de Finanzas de Rusia y su fondo soberano de riqueza. Los EE. UU. y sus aliados estaban ejecutando una estrategia ensamblada apresuradamente destinada a exprimir la economía de Rusia y hacer que sea muy difícil para los líderes rusos obtener dinero mientras continúa con su invasión de Ucrania por un día más.
Las restricciones equivalen a ahogar a Rusia del sistema financiero internacional.
Las empresas privadas se han sumado a los gobiernos en el aislamiento de Rusia. Facebook, Google y YouTube han anunciado planes para evitar que los medios de comunicación estatales rusos moneticen sus plataformas. Twitter anunció el lunes que comenzaría a agregar etiquetas a los tuits que contengan contenido de sitios web de medios estatales rusos. El gigante petrolero Shell dijo el lunes que planea deshacerse de sus empresas conjuntas con el gigante ruso del gas Gazprom, convirtiéndose en la tercera compañía petrolera importante en anunciar tal paso. FedEx y UPS han anunciado que suspenderán las entregas a Rusia y Ucrania, y los gobiernos de EE. UU. y otros países se han movilizado para bloquear gran parte del sistema bancario ruso de los mercados internacionales clave.
La UE también ha anunciado que cerrará el espacio aéreo a los aviones rusos y apoyará la compra de armas por parte de Ucrania.
Sin embargo, EE. UU. y sus aliados no han impedido que Rusia exporte energía, ya que Europa, en particular, depende en gran medida del gas ruso.
El gobierno de EE. UU. dijo que estaba emitiendo una exención que permite «ciertas transacciones relacionadas con la energía» con el banco central de Rusia, ya que Occidente ha tratado de continuar el flujo de exportaciones de energía rusa para sostener la economía europea y mantener los precios del gas.
El Tesoro también anunció sanciones el lunes por la mañana a las entidades vinculadas al fondo soberano de riqueza de Rusia, incluida su empresa de gestión y una de las subsidiarias del fondo soberano de riqueza. También impuso sanciones al líder de esa empresa administradora.
“La acción sin precedentes que estamos tomando hoy limitará significativamente la capacidad de Rusia de usar activos para financiar sus actividades desestabilizadoras y apuntará los fondos [Russian President Vladimir] Putin y su círculo íntimo dependen para permitir su invasión de Ucrania”, dijo la secretaria del Tesoro, Janet L. Yellen, en un comunicado. «Hoy, en coordinación con socios y aliados, estamos cumpliendo compromisos clave para restringir el acceso de Rusia a estos valiosos recursos».
Dos altos funcionarios de la administración, que hablaron bajo condición de anonimato para describir el anuncio de la Casa Blanca, dijeron el lunes que el congelamiento entró en vigencia de inmediato y tenía la intención de evitar las señales de que Rusia pretendía retirar sus reservas internacionales de todo el mundo.
Los castigos reflejan la extraordinaria efusión de apoyo a Ucrania en Occidente, pero también conllevan el riesgo de una mayor escalada de las hostilidades con Moscú. Putin ha respondido a las declaraciones occidentales en los últimos días poniendo en alerta a las fuerzas nucleares del país. Funcionarios de Ucrania y Rusia sostuvieron el lunes sus primeras conversaciones diplomáticas desde que comenzó la invasión, y planean continuar las discusiones en los próximos días.
Podría decirse que las restricciones bancarias son la forma más grave de represalia económica aprobada hasta ahora por las potencias occidentales en respuesta al ataque de Rusia a Ucrania. Su objetivo es evitar que Putin use sus considerables reservas financieras, que suman más de $ 600 mil millones, para estabilizar la economía rusa frente a otras sanciones y medidas económicas impuestas por Occidente.
Al 30 de junio del año pasado, el 32 por ciento de las reservas de divisas de Rusia estaban en euros y el 16 por ciento en dólares estadounidenses, según su Banco Central. Alrededor del 7 por ciento estaban en libras esterlinas, el 13 por ciento en renminbi chino y el 22 por ciento en oro monetario. El resto se mantuvo en otras monedas.
«De un solo golpe, Estados Unidos y Europa han inutilizado el cofre de guerra de Putin. … Que Estados Unidos y Europa hayan hecho esto de manera unificada envía un mensaje claro como el cristal de que Rusia enfrentará costos dramáticos mientras continúe la guerra de agresión de Putin ”, dijo Edward Fishman, exjefe de sanciones de Rusia y Europa en el Departamento de Estado. “Esta acción representa un cambio radical en la estrategia estadounidense y europea. Hace apenas 72 horas, un paso como este era impensable”.
Estados Unidos ya había anunciado sanciones dirigidas a casi el 80 por ciento de los activos totales del sector bancario ruso. Sus pasos incluyen aislar al banco más grande de Rusia del sistema financiero estadounidense, además de restringir el acceso a la tecnología que podría usarse para ayudar a las empresas rusas. Las sanciones estadounidenses también se han dirigido a miembros del círculo íntimo de Putin y otros líderes empresariales en Rusia.
El efecto ha sido dramático. La agencia de calificación crediticia S&P ha rebajado la calificación de la deuda de Rusia a la categoría de basura, lo que hace que sea aún más caro para Rusia pedir dinero prestado y obliga a algunos inversores a deshacerse de la deuda.
Las reservas bancarias de Putin estaban destinadas a amortiguar el impacto de tal golpe. «Los pasos que se anuncian socavarán la capacidad de Rusia para apuntalar el rublo», dijo Richard Nephew, investigador principal de la Universidad de Columbia. «Los rusos no podrán defender la moneda fácilmente y su valor se desplomará».
Algunos críticos se han preguntado cómo reaccionará Putin ante el ataque a la economía de Rusia. Mark Weisbrot, un economista liberal y director del Centro de Investigación Económica y Política, dijo que la sanción de las reservas podría conducir a un «colapso económico».
“La administración de Biden necesita reducir la intensidad de este conflicto y avanzar hacia una solución diplomática antes de que sea demasiado tarde”, dijo Weisbrot. “Zelensky quiere negociar sin condiciones previas; Washington debería hacer lo mismo”.
Pero los altos funcionarios de la administración defendieron su estrategia como una respuesta necesaria a la agresión de Putin. También dijeron que están monitoreando de cerca apoyo potencial de Bielorrusia para el esfuerzo de guerra, lo que puede desencadenar restricciones económicas separadas en ese país.
Adam Smith, socio de Gibson Dunn y ex funcionario de sanciones en la administración de Obama, dijo que el ataque al banco central de Rusia refleja cuán rápido se han movido los acontecimientos en Europa del Este. Smith enfatizó que tales movimientos generalmente han estado fuera de la mesa porque los bancos centrales juegan un papel tan crucial en la economía de una nación, y señaló que perseguirlos incluye «efectos colaterales graves y potencialmente desconocidos». En este caso, Smith dijo que es posible que las sanciones dificulten la compra de petróleo y gas para Europa y, al mismo tiempo, perjudiquen económicamente al ruso medio.
«Históricamente se ha visto como casi inaceptable: lo que se debe hacer cuando las sanciones y la diplomacia aparentemente se han agotado», dijo Smith. «Que la comunidad internacional estuviera dispuesta a llegar tan lejos y sufrir las consecuencias de hacerlo… sugiere cuán lejos ha llegado esta crisis en solo su primera semana».
– Mary Ilyushina, Jeanne Whalen, Steven Mufson y Cat Zakrzewski contribuyeron a este artículo.
